Los TRL (Technology Readiness Levels) o, lo que es lo mismo, los niveles de madurez de la tecnología, son determinadas categorías que indican el grado de novedad y/o acercamiento al mercado de un proyecto de I+D.
Estos niveles se han introducido con el programa H2020 y su uso se ha ido extendiendo aguas abajo hacia las convocatorias estatales y regionales, aunque no se trata de algo especialmente novedoso, ya que fue la NASA quien lo introdujo inicialmente para identificar el grado de madurez de un proyecto concreto.
Constan de 9 rangos, de mayor a menor incertidumbre tecnológica (y como consecuencia, de menor a mayor proximidad a mercado), que se desglosan a continuación:
- TRL 0 «Idea». Se trata de ideas no probadas previamente, o conceptos de los que no se han realizado ensayos o análisis revisados por pares.
- TRL 1 «Investigación básica». La investigación científica inicial se ha culminado, donde los principios fundamentales de la idea han podido ser postulados y observados. Se han podido identificar los esquemas del proceso. No hay pruebas experimentales y los análisis detallados están todavía disponibles.
- TRL 2 «Formulación de la tecnología» o «Concepto Tecnológico». El concepto de la tecnología, su aplicación y su puesta en práctica han sido formulados. Se perfila el plan de desarrollo. Se realizan estudios y pequeños experimentos que proporcionan una “prueba de concepto” para los conceptos de la tecnología.
- TRL 3 «Investigación aplicada» o «Prueba de Concepto». Se completan los primeros ensayos de laboratorio. El concepto y los procesos han sido demostrados a escala delaboratorio o experimentos de mesa. El potencial de los materiales y cuestiones de ampliación de escala han sidoidentificados.
- TRL 4 «Unidad de desarrollo de prototipo a pequeña escala» o «Validación en laboratorio». Los componentes de la tecnología han sido identificados. Una unidad de desarrollo de prototipo ha sido construida enlaboratorio y en entorno controlado. Las operaciones han proporcionado datos para identificar el potencial deampliación y cuestiones operativas. Las medidas validan las predicciones analíticas de los distintos elementos de latecnología. La simulación de los procesos ha sido validada. Se han desarrollado evaluaciones del ciclo de vida preliminares y modelos de evaluación económica.
- TRL 5 «Unidad de desarrollo de prototipo a gran escala» o «Validación en entorno relevante». La tecnología se ha calificado a través de pruebas en el entorno previsto, simulada o real. El nuevo desarrollo está listo para su primer uso. Se refina el modelado de los procesos (técnica y económicamente). Se han validado evaluaciones del ciclo de vida y modelos deevaluación económica. Cuando sea relevante para su posterior ampliación, se han identificado los siguientes conceptos: Salud y seguridad, limitaciones ambientales, regulación y disponibilidad de recursos.
- TRL 6 «Sistema prototipo» o «Demostración en entorno relevante». Los componentes y los procesos se han ampliado para demostrar el potencial industrial y su integración en el sistema energético. La solución se ha modificado y ampliado. La mayoría de los problemas identificados anteriormente se han resuelto. Se ha identificado y modelado el sistema a escala comercial completa. La evaluación del ciclo de vida y la evaluación económica se han perfeccionado.
- TRL 7 «Sistema de demostración» o «Demostración en entorno operacional (real)». Se ha demostrado que la tecnología funciona y opera a escala precomercial. Se han identificado las cuestiones de fabricación y operacionales finales. Se han resuelto cuestiones tecnológicas menores. La evaluación del ciclo de vida y la evaluación económica se han perfeccionado.
- TRL 8 «Primer sistema de tipo comercial» o «Sistema completo y certificado». Se ha demostrado que la tecnología funciona a nivel comercial a través de una aplicación a gran escala. Todas las cuestiones operacionales y de fabricación han sido resueltas.
- TRL 9 «Aplicación comercial completa» o «Despliegue». La tecnología ha sido completamente desarrollada y está disponible comercialmente para cualquier consumidor.
Estos diferentes niveles los podemos agrupar de tal manera que respondan a la clasificación tradicional de I+D+i reflejada, por ejemplo, en el Manual de Frascati y en el de Oslo. Así podríamos decir:
- TRL 1 – TRL 4: Investigación. En estos niveles se realizan trabajos desde la investigación tecnológica más básica hasta llegar a unaprimera prueba de concepto.
- TRL 5 – TRL 6: Desarrollo. Se llevan a cabo los proyectos que finalizan con un primer prototipo o demostrador no comercializable.
- TRL 7 – TRL 9: Innovación. En este último estadio se realizan todas las pruebas y ensayos necesarios hasta lograr la introducción de un nuevo producto o servicio en el mercado. Finalizada esta fase se podrá realizar el despliegue o implantación a gran escala del producto o servicio en el mercado.
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